Tradução do texto "Progress studies as a moral imperative", escrito por Jason Crawford e publicado originalmente aqui.

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Tyler Cowen e Patrick Collison publicaram recentemente um artigo no The Atlantic pedindo uma nova disciplina de “estudos do progresso”. Recebeu uma resposta entusiástica de muitas pessoas e galvanizou um pequeno movimento, que agora tem um grupo no Slack e na última quarta-feira realizou seu primeiro encontro (hospedado no Founders Fund). Eu fui o palestrante e dei uma palestra sobre a história do aço (gravação em breve). Concluí com algumas reflexões sobre os estudos do progresso, por que é crucialmente importante, o que estou fazendo a respeito e como você pode ajudar.

Por que o progresso precisa ser estudado?

O progresso é real e importante. Como escrevi em um post anterior:

50.000 anos atrás, nossos ancestrais viviam à mercê da natureza. Eles tinham ferramentas de pedra e o uso do fogo - e nada mais. Eles não tinham agricultura: eles sobreviviam da caça e da coleta. Eles não tinham remédio. Eles tinham pequenos barcos para percorrer distâncias curtas na água, mas em terra eles tinham que caminhar e tudo o que pegassem tinha que ser carregado. Eles tinham uma linguagem, mas nenhuma escrita. Claro, eles não tinham ciência. E eles tinham apenas a tribo para protegê-los: sem polícia, sem tribunais, sem lei. Em suma, suas vidas foram caracterizadas por pobreza abjeta, superstição nascida da ignorância e constantes guerras tribais.

Percorremos um longo caminho. Vivemos em edifícios, não em cavernas. Estamos cercados por produtos fabricados em massa de aço, vidro e plástico. Extraímos grandes somas de energia enterradas no solo e fazemos com que esta energia cumpra as nossas ordens. Temos toda a comida que poderíamos desejar - tão abundante e deliciosa que temos que nos conter para não comer demais. Temos antibióticos e cirurgia a laser. Nós voamos ao redor do mundo a centenas (e talvez em breve milhares) de milhas por hora. Podemos nos comunicar com qualquer pessoa, em qualquer lugar, a qualquer hora, instantaneamente. E tudo isso é possível por um vasto e crescente conhecimento científico do mundo. Além disso, vivemos em relativa paz e liberdade, possibilitadas por governos que mantêm a lei e a ordem - e as instituições da democracia e do republicanismo que mantêm esses governos sob controle. Em suma, em comparação com nossos ancestrais pré-históricos, somos inteligentes, ricos e livres.

Esses gráficos do Our World in Data mostram a história quantitativamente:

Compreender esses fatos e preocupar-se com a vida e a felicidade humanas é ver o progresso como um imperativo moral.

Mas o progresso não é automático ou inevitável. Durante a maior parte da história humana, muito pouco aconteceu. Quase todo o nosso progresso foi feito nos últimos 500 anos - embora inventamos a escrita há 5.000 anos e a linguagem há 50.000. Vistos dessa forma, somos fantasticamente ricos em relação a onde estávamos há cem anos - e, por implicação, somos desesperadamente pobres em comparação com onde poderemos estar daqui a cem anos, se continuarmos assim.

Na verdade, mesmo a ideia de progresso não é natural. É relativamente nova. Para progredir, precisamos acreditar que isso é possível e desejável. Em contraste, a maior parte da história consistiu em sociedades estáticas onde ninguém acreditava que algo mudaria, poderia ou deveria mudar.

Além disso, sabemos pela história que o progresso nem mesmo é monotônico: pode ser retardado, interrompido, revertido ou perdido. Ciência, arte e governo sofreram e declinaram durante a Idade das Trevas após a queda do Império Romano. A China destruiu sua própria capacidade naval em 1400. E mais perto de casa, alguns, incluindo Robert Gordon e Peter Thiel, argumentam que a inovação nos Estados Unidos estagnou nos últimos 50 anos.

Portanto, se o progresso é um imperativo moral, também é um imperativo moral compreender suas causas, para que possamos protegê-las e reforçá-las. Precisamos fazer três perguntas:

• Como chegamos aqui? Quais foram as etapas dessa jornada incrível?

• Por que demorou tanto? Por que tantas pessoas tiveram que sofrer e morrer por tanto tempo antes de finalmente encontrarmos as chaves para o progresso?

• Como vamos continuar? E até mesmo acelerar? Por outro lado, o que poderia ameaçar retardar o progresso, pará-lo ou revertê-lo?

Progresso em risco

Mas irei mais longe. Afirmo que o progresso hoje está ameaçado.

Primeiro, a maioria das pessoas hoje não aprecia o progresso. E como elas poderiam? Elas não aprendem sobre isso na escola: esse ensinamento fica no vão entre as aulas de história e as de ciências. Elas não aprendem sobre isso com a mídia, que está sujeita a um forte viés de negatividade. Elas não aprendem isso com a cultura popular, que desde a década de 1950 cada vez mais se afastou de visões otimistas do futuro em direção a visões distópicas.

E mesmo para quem tem um vislumbre dessa história incrível e a curiosidade de aprender sobre ela, é difícil estudar por conta própria. Livros sérios sobre o assunto são áridos, densos, acadêmicos e, muitas vezes, com enfoque limitado. Muitas vezes, as popularizações são mero entretenimento ou “doces da mente”, muitas vezes focalizando o drama humano e encobrindo a história real: os problemas reais que enfrentamos e as soluções que criamos. Nenhum deles deixa você com uma visão geral que você pode reter ou uma estrutura que você pode aplicar a novos problemas.

O resultado, de acordo com as pesquisas, é que a maioria das pessoas nem sabe ou acredita que houve progresso. Elas reagiriam aos gráficos acima com surpresa ou descrença.

Mas fica pior: o progresso está realmente sob ataque, de vários quadrantes. Como Steven Pinker aponta, “o Iluminismo foi rapidamente seguido por um contra-Iluminismo, e o Ocidente está dividido desde então”. Rousseau defendeu um retorno à natureza e elogiou o “nobre selvagem”. Hoje, as narrativas anti-tecnologia estão em alta, com afirmações de que a tecnologia invade nossa privacidade, rouba nossa atenção e nos isola uns dos outros. Os “ecologistas” românticos espalham o medo sobre tecnologias que são realmente benéficas, como os transgênicos. Alguns ataques vêm da academia, como a afirmação de Jared Diamond de que a agricultura foi "o pior erro da história da raça humana". Vemos teorias da conspiração, como o movimento antivacina, que levou a novos surtos de sarampo e outras doenças evitáveis. E há uma desconfiança crescente em relação às elites e instituições, incluindo as elites e instituições que impulsionam o progresso: fundadores, cientistas e universidades, até mesmo tribunais e o estado de direito.

Portanto, vejo ameaças ao progresso. Os movimentos políticos populistas podem implementar políticas que o retardem, parem ou destruam. Afinal, quando você não entende o quão longe chegamos, é fácil romantizar o passado como uma era de ouro perdida, um Jardim do Éden do qual caímos. Quando você não vê o mundo moderno como um conjunto de soluções para problemas, é fácil propor problemas que já resolvemos.

Ainda mais preocupante é o risco de que a próxima geração não esteja motivada para buscar o progresso. O progresso só avança quando decidimos conduzi-lo. Para mantê-lo, os alunos de hoje devem se tornar os cientistas, inventores e líderes empresariais de amanhã. Se ninguém lhes contar a história do progresso e tudo o que ouvirem são os ataques, quem se sentirá inspirado a carregar a bandeira?

Portanto, o progresso precisa ser defendido. Precisamos contar sua história, contrariar os ataques com a verdade e promover o progresso como uma busca nobre.

Este projeto e seu futuro

Existem muitas maneiras de estudar, promover e defender o progresso. O que vejo como distinto neste blog é que ele foi escrito para um público popular (o leigo culto, inteligente e curioso); tenta dar o quadro geral, mas com uma abordagem empírica/histórica de baixo para cima; e concentra-se fortemente na orientação para solução de problemas.

Hoje, estou escrevendo este blog e estou começando a dar algumas palestras e fazer algumas entrevistas em podcasts. Mas estou em uma encruzilhada em minha carreira: acabei de deixar um emprego e estou explorando oportunidades para meu próximo passo. Minha carreira tem sido na indústria de tecnologia, mas estou considerando um ano sabático para trabalhar neste projeto, se puder encontrar uma maneira de financiá-lo. Além de simplesmente escrever muito mais postagens de blog, o trabalho futuro pode incluir um podcast ou canal do YouTube, ou até mesmo diagramas interativos ou jogos. Eventualmente, gostaria de escrever um livro (ou vários).

Se você gostaria de ajudar a financiar isso, ou conhece alguém que gostaria, por favor, entre em contato: jason@rootsofprogress.org.

Lucas Favaro

Neoliberal | Globalista | Minimalista | Entusiasta do transumanismo e do altruísmo eficaz | Mestrando em economia pela USP.